[뮤즈씬] 수면은 단순한 휴식이 아니다. 잠자는 동안 뇌는 기억을 정리하고 감정을 조율하며, 하루 동안 쌓인 노폐물을 제거하는 ‘야간 정비’에 들어간다. 수면의 질과 양이 곧 뇌 건강의 바로미터로 불리는 이유다.

■ 수면의 구조, 뇌가 일하는 시간

수면은 크게 비(非)렘(NREM) 수면과 렘(REM) 수면으로 나뉜다. 이 두 단계는 밤새 여러 차례 반복되며 하나의 수면 사이클을 이룬다. 성인의 경우 평균 7~9시간의 수면 동안 뇌는 학습 정보를 재배치하고, 다음 날을 위한 인지·정서 기능을 준비한다. 겉보기엔 멈춘 듯 보이지만, 뇌의 활동은 오히려 체계적으로 진행된다.

■ 수면이 뇌 건강에 미치는 영향

충분한 수면은 기억력 향상과 직결된다. 낮 동안 입력된 정보는 수면 중 정리·강화돼 장기 기억으로 전환된다. 수면이 부족하면 이 과정이 흔들리며 기억 유지와 학습 효율이 떨어진다.

정신 건강 측면에서도 수면은 핵심 변수다. 안정적인 수면은 스트레스 반응을 완화하고 불안·우울 위험을 낮춘다. 더 나아가 수면은 뇌 속 노폐물을 배출하는 통로 역할을 해, 신경퇴행성 질환 위험을 낮추는 데 기여하는 것으로 알려져 있다.

■ 수면 부족이 남기는 흔적

만성적인 수면 부족은 인지 기능 저하로 이어진다. 집중력과 판단력이 떨어지고, 문제 해결 능력도 둔화된다. 이는 업무 성과와 일상 안전에 직접적인 영향을 준다.

정서적 불안정 역시 흔한 후유증이다. 감정 조절이 어려워져 짜증과 우울감이 잦아질 수 있다. 장기적으로는 심혈관 건강에도 부담이 된다. 수면 결핍이 심장 질환과 뇌혈관 질환 위험을 높인다는 연구 결과가 축적되고 있다.

■ 뇌를 살리는 수면 습관

전문가들은 규칙성을 첫 손에 꼽는다. 매일 같은 시간에 잠들고 같은 시간에 깨는 습관은 생체 리듬을 안정시켜 수면의 질을 끌어올린다.

취침 전 전자기기 사용을 줄이는 것도 중요하다. 화면에서 나오는 빛은 각성 신호를 강화해 잠들기까지의 시간을 늘린다. 어둡고 조용하며 적정 온도를 유지한 환경은 깊은 수면을 돕는 기본 조건이다.

수면은 뇌를 쉬게 하는 시간이 아니라, 뇌를 지키는 시간이다. 기억과 감정, 인지 기능을 재정비하는 이 과정이 무너지면 삶의 전반이 흔들린다. 충분하고 규칙적인 수면은 가장 비용 대비 효과가 큰 ‘뇌 건강 관리법’이다.

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